Le catabolisme est la phase du métabolisme au cours de laquelle des molécules relativement grosses et complexes sont dégradées en molécules plus petites et plus simples. Ce processus de dégradation génère de l’énergie sous forme de chaleur et d’ATP. Cette énergie est ensuite utilisée pour métaboliser des molécules complexes à partir de précurseurs simples : cette phase est appelée anabolisme, c’est le processus inverse du catabolisme. L’un des processus cataboliques les plus courants est la digestion, au cours de laquelle les sucres complexes comme l’amidon et les protéines sont dégradés en sucres simples (glucose, fructose, ribose…) et acides aminés, directement utilisables par l’organisme. Le catabolisme génère aussi des déchets, appelés catabolites (urée, CO₂…).